Le diagnostic de l'arthrose repose sur une démarche méthodique associant interrogatoire clinique, examen physique et examens complémentaires. Contrairement à certaines idées reçues, une simple radiographie ne suffit pas toujours à poser un diagnostic fiable. Le médecin doit croiser plusieurs sources d'information pour confirmer la présence d'une arthrose, en écarter d'autres pathologies articulaires et évaluer le stade d'évolution de la maladie. Comprendre les étapes du diagnostic permet au patient d'être acteur de sa prise en charge et de mieux dialoguer avec son praticien.
L'interrogatoire médical : première étape du diagnostic de l'arthrose
Avant tout examen complémentaire, le médecin procède à un interrogatoire détaillé. Cette étape est fondamentale car elle oriente l'ensemble de la démarche diagnostique. Le praticien cherche à caractériser précisément la douleur ressentie par le patient.
Les questions portent généralement sur :
- La localisation exacte de la douleur et ses éventuelles irradiations
- Le mode d'apparition (progressif ou brutal) et l'ancienneté des symptômes
- Le rythme de la douleur : mécanique (aggravée par l'effort, calmée au repos) ou inflammatoire (réveils nocturnes, raideur matinale prolongée)
- Les facteurs aggravants et soulageants
- Le retentissement fonctionnel sur les activités quotidiennes
- Les antécédents personnels et familiaux de pathologies articulaires
La douleur arthrosique présente un rythme mécanique caractéristique : elle apparaît à l'effort, s'intensifie en fin de journée et se calme au repos. Une raideur matinale peut exister, mais elle dure généralement moins de 30 minutes, ce qui la distingue de celle observée dans les rhumatismes inflammatoires comme la polyarthrite rhumatoïde. Le médecin recherche également d'éventuels épisodes de blocage articulaire ou de gonflement, qui sont autant d'indices orientant vers un diagnostic précis.
L'examen clinique de l'articulation
L'examen physique constitue la deuxième étape essentielle du diagnostic. Le médecin examine l'articulation douloureuse de manière systématique, en la comparant souvent avec l'articulation controlatérale saine.
Inspection visuelle
Le praticien observe l'articulation à la recherche de déformations, de tuméfactions ou d'un éventuel épanchement articulaire. Dans l'arthrose évoluée, des déformations caractéristiques peuvent apparaître : nodosités de Heberden ou de Bouchard aux doigts, genu varum ou genu valgum au genou. Ces déformations, lorsqu'elles sont présentes, orientent fortement le diagnostic vers une arthrose installée.
Palpation et mobilisation
La palpation permet de repérer des points douloureux précis, de détecter un éventuel épanchement articulaire (choc rotulien au genou par exemple) et d'évaluer la température cutanée locale. Une articulation chaude et très gonflée oriente davantage vers une poussée inflammatoire ou une autre pathologie.
La mobilisation de l'articulation évalue :
- L'amplitude des mouvements (flexion, extension, rotation)
- La présence de craquements ou de crépitations à la mobilisation
- L'existence d'une limitation douloureuse dans certains secteurs de mobilité
- La stabilité ligamentaire de l'articulation
Les symptômes de l'arthrose mis en évidence lors de cet examen orientent la suite du bilan. Des crépitations fines perçues à la mobilisation du genou, associées à une douleur mécanique, sont par exemple très évocatrices d'une gonarthrose.
La radiographie standard : examen de référence
La radiographie conventionnelle reste l'examen d'imagerie de première intention dans le diagnostic de l'arthrose. Elle est simple, peu coûteuse et largement disponible. Le médecin prescrit généralement des clichés comparatifs des deux côtés, dans des incidences adaptées à l'articulation concernée.
Les signes radiographiques caractéristiques de l'arthrose sont :
- Le pincement de l'interligne articulaire : il traduit la diminution d'épaisseur du cartilage
- L'ostéophytose : excroissances osseuses en bordure de l'articulation, communément appelées "becs de perroquet"
- La condensation de l'os sous-chondral : épaississement de l'os situé sous le cartilage
- Les géodes sous-chondrales : petites cavités dans l'os sous le cartilage
Il est important de noter qu'il existe souvent une discordance radio-clinique : certains patients présentent des signes radiographiques marqués d'arthrose sans douleur significative, tandis que d'autres souffrent beaucoup avec des radiographies quasi normales. La radiographie ne montre pas directement le cartilage, qui est radiotransparent, mais seulement les conséquences de sa dégradation sur les structures osseuses.
L'IRM : un complément précieux dans certaines situations
L'IRM (imagerie par résonance magnétique) n'est pas systématiquement nécessaire pour diagnostiquer une arthrose. Elle est cependant indiquée dans plusieurs situations cliniques précises :
- Lorsque la radiographie est normale alors que la douleur persiste
- Pour rechercher une lésion méniscale ou ligamentaire associée
- En cas de doute diagnostique avec une autre pathologie articulaire
- Pour évaluer précisément l'état du cartilage, visible directement en IRM
- Avant une éventuelle décision chirurgicale
L'IRM présente l'avantage majeur de visualiser l'ensemble des structures articulaires : cartilage, ménisques, ligaments, os sous-chondral, synoviale et tissus mous périarticulaires. Elle permet ainsi de détecter des lésions cartilagineuses précoces, avant même que les signes radiographiques classiques n'apparaissent. C'est pourquoi elle est parfois prescrite chez des patients jeunes présentant des douleurs articulaires inexpliquées.
Le bilan sanguin : exclure les diagnostics différentiels
L'arthrose est une maladie essentiellement mécanique qui ne provoque pas, en principe, d'anomalies biologiques significatives. Le bilan sanguin dans le cadre de l'arthrose sert principalement à éliminer d'autres diagnostics, en particulier les rhumatismes inflammatoires.
Les analyses couramment prescrites incluent :
| Analyse | Objectif | Résultat attendu dans l'arthrose |
|---|---|---|
| VS (vitesse de sédimentation) | Rechercher un syndrome inflammatoire | Normale (inférieure à 20 mm/h) |
| CRP (protéine C-réactive) | Confirmer l'absence d'inflammation systémique | Normale (inférieure à 5 mg/L) |
| Facteur rhumatoïde | Exclure une polyarthrite rhumatoïde | Négatif |
| Anticorps anti-CCP | Exclure une polyarthrite rhumatoïde | Négatifs |
| Uricémie | Exclure une goutte | Normale |
Un bilan biologique strictement normal est un argument en faveur du diagnostic d'arthrose et contribue à écarter les pathologies inflammatoires. Toutefois, il faut savoir qu'une poussée congestive d'arthrose peut s'accompagner d'une légère élévation de la CRP, sans que cela remette en cause le diagnostic.
La ponction articulaire : analyse du liquide synovial
Lorsqu'un épanchement articulaire est présent, le médecin peut réaliser une ponction articulaire. Ce geste consiste à prélever le liquide contenu dans l'articulation à l'aide d'une aiguille. L'analyse de ce liquide synovial fournit des renseignements diagnostiques précieux.
Dans l'arthrose, le liquide articulaire présente des caractéristiques spécifiques :
- Aspect clair, jaune citrin, visqueux
- Moins de 2 000 cellules par mm3 (liquide dit "mécanique")
- Absence de cristaux (ce qui écarte la goutte ou la chondrocalcinose)
- Absence de germes à l'examen bactériologique
La ponction articulaire est à la fois un geste diagnostique et thérapeutique : en évacuant l'épanchement, elle soulage souvent la douleur et la tension articulaire. Elle est particulièrement utile lorsqu'il faut consulter rapidement pour un genou brutalement gonflé, afin d'écarter une arthrite septique, une urgence médicale.
L'échographie articulaire : un outil complémentaire
L'échographie articulaire est un examen de plus en plus utilisé en rhumatologie. Non irradiante, peu coûteuse et réalisable au cabinet du rhumatologue, elle offre plusieurs avantages dans le bilan de l'arthrose.
L'échographie permet de :
- Détecter et quantifier un épanchement articulaire
- Visualiser un épaississement de la synoviale (synovite)
- Repérer des ostéophytes superficiels
- Guider une ponction ou une infiltration articulaire
- Évaluer l'état des structures périarticulaires (tendons, bourses)
Cet examen est particulièrement utile pour différencier l'arthrose d'une arthrite inflammatoire. En mode Doppler puissance, l'échographie détecte une hypervascularisation synoviale, signe d'inflammation active. Dans l'arthrose pure, cette hypervascularisation est absente ou modérée, alors qu'elle est franche dans les rhumatismes inflammatoires.
Les critères diagnostiques validés
Pour certaines localisations, des critères diagnostiques standardisés ont été établis par l'American College of Rheumatology (ACR). Ces critères combinent des données cliniques, biologiques et radiographiques pour poser le diagnostic avec une bonne sensibilité et spécificité.
Critères ACR pour la gonarthrose
Le diagnostic de gonarthrose (arthrose du genou) peut être retenu lorsqu'un patient présente une douleur du genou associée à au moins trois des critères suivants :
- Âge supérieur à 50 ans
- Raideur matinale inférieure à 30 minutes
- Crépitations à la mobilisation
- Sensibilité osseuse à la palpation
- Hypertrophie osseuse palpable
- Absence de chaleur locale à la palpation
Critères ACR pour la coxarthrose
Pour l'arthrose de la hanche, les critères reposent davantage sur la combinaison douleur de hanche plus VS inférieure à 20 mm/h, plus ostéophytes radiographiques ou pincement de l'interligne articulaire. Ces critères, bien que datant des années 1990, restent largement utilisés en pratique clinique.
Les diagnostics différentiels à éliminer
Un bon diagnostic d'arthrose passe aussi par l'exclusion d'autres pathologies pouvant mimer ses symptômes. Le médecin doit systématiquement envisager plusieurs diagnostics différentiels avant de conclure.
Les principales pathologies à distinguer de l'arthrose sont :
- La polyarthrite rhumatoïde : rhumatisme inflammatoire chronique avec raideur matinale prolongée et atteinte symétrique des petites articulations
- La goutte et la chondrocalcinose : arthropathies microcristallines avec crises inflammatoires aiguës
- Les tendinopathies : douleurs périarticulaires liées aux tendons, souvent confondues avec l'arthrose
- La nécrose avasculaire : destruction osseuse par défaut de vascularisation, pouvant toucher la hanche ou le genou
- Les spondylarthropathies : rhumatismes inflammatoires touchant le rachis et les articulations périphériques
C'est précisément pour écarter ces diagnostics que le médecin prescrit un bilan complet associant imagerie et biologie. Les options thérapeutiques dépendent directement de la précision du diagnostic posé. Un traitement adapté ne peut être mis en place qu'après avoir formellement identifié la pathologie en cause et évalué son stade d'évolution.
